È affidato ancora una volta a Marcello Mastroianni il compito di dare corpo alle ossessioni, ai divertimenti e alle crisi di Federico Fellini, in questo caso costruendone il perfetto alter ego: alle prese con un film che si rifiuta di prendere forma, braccato dai produttori, svagato e pigro, continuamente distratto e irretito dalle donne che ha intorno. Gioco e manifesto insieme, è uno dei più grandi film mai realizzati in Italia.